Лес шумел. Лес пугал и завораживал. Казалось, каждое движение Кая порождает лавину шороха и треска, он чувствовал себя огромным полярным медведем, таким неповоротливым на суше и грациозным в воде. «Я здесь не в своей стихии» - с тоской подумал Кай.
Но Ганс, его единственный приятель, заболел и он сам вызвался пойти с его сестрой за лекарственными травами. Девочка считала, что сама может вылечить кого угодно и не доверяла местному лекарю.
Кай так и не понял, мальчик это или девочка, а спросить все стеснялся. Ганс называл её сестрой, имя женское, но всё же что-то неправильное чувствовалось в этом… создании. Или он слишком долго был вдали от людей и забыл, как выглядят и ведут себя настоящие девочки? С маленькими детьми, теми, что носят еще рубашонки, а то и просто заворачиваются в холстины, у Кая тоже были проблемы подобного рода, а казалось – все остальные легко отличают мальчика от девочки.
Он решил для себя, что пусть будет «она», а если что не так – поправят.
С Гретхен он чувствовал себя неуютно и немного жалел, что потащился с ней в лес. И что вообще потащился в лес. И что куда-то потащился. Сидел бы себе дома, с бабушкой и розами. Большой мир пугал его, он успел привыкнуть к ледяной бесконечности Севера, гулкой пустоте снежных залов, обществу Королевы. Здесь, в Городе, всё было не так. Грязно, холодно, множество неприятных запахов… Лес манил и отпугивал своим разнообразием, и сперва Кай был даже рад предложению Гретхен пойти с ним – с проводником было не так страшно и всё же интересно. Он не думал, что можно заблудиться и шагал с полной беспечностью, продираясь сквозь заросли, пробуя незнакомые ягоды – после заверения спутницы в их съедобности разумеется, - терпеливо ждал, пока она собирает нужные растения, помогал перебираться через ручьи.
Прогулка оказалась достаточно занятной, но уже начало смеркаться, а лес, казалось, и не думал кончаться. Чувство направления отказало Каю уже через полчаса прогулки и с тех пор он полагался только на Гретхен, а теперь ему казалось, что и она не знает, куда идти. Наконец, когда в просвете за деревьями показалась темная громада – возможно, дом, он решился спросить:
- А мы точно не заблудились? Уже темнеет, может, повернуть домой? – пытаясь, чтобы беспокойство не звучало в голосе – он всегда старался быть невозмутимым. Кажется, удалось.